Betty Catroux, Féminin singulier

Betty naît en 1945 à Rio. Fille unique de Carmen Saint, elle arrive à Paris à l’âge de quatre ans, où elle grandit dans la société mondaine des années 50. 

À 16 ans, grâce à une amie de sa mère, Maggie Van Zuylen, elle-même mère de Marie-Hélène de Rothschild, elle rencontre Coco Chanel pour qui elle défilera pendant deux ans, avant d’arrêter une pratique qu'elle trouve très humiliante. « Chanel ne choisissait que des filles qui avaient de la personnalité, se rappelle Betty Catroux. Et il n’y avait que des beautés, que des filles divines [...]. Les hommes étaient fous, ils nous attendaient à la porte de la rue Cambon. C’était l’époque où les femmes fascinaient. Maintenant elles sont toutes divines, mais elles sont toutes pareilles. » 

Le 26 décembre 1967, elle épouse à Saint-Jean-Cap-Ferrat, le décorateur François Catroux, « un homme avec un cœur d’or et un talent fou ! » révèle Betty.

C’est peut-être aussi cette liberté qui s’exprime dans son unique passion, la danse, qu’elle pratique depuis très longtemps, deux heures par jour, tous les jours. 

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C’est dans un club, chez Régine, boulevard du Montparnasse, que Betty Catroux rencontre Yves Saint Laurent. Elle se souvient qu’il a eu « un coup de foudre et il m’a draguée […] comme il était farouche, il a envoyé un garçon de sa table m’accoster. Je me suis assise avec lui et il m’a fait les compliments habituels… Je l’ai trouvé follement sympathique et drôle. C’est vrai qu’on se ressemblait un peu. Il m’a demandé de défiler pour lui. Je lui ai ri au nez, alors que toutes les filles ne rêvaient que de ça. Il a pris mon téléphone et ne m’a plus jamais quittée. » 

Dès lors, ils deviennent inséparables. Betty Catroux est son double, sa jumelle, sa complice. Elle fait tous les voyages avec Yves, les voyages privés et les vacances à Marrakech. « Pour la maison Saint Laurent, nous sommes allés partout, au Japon, en Chine, en Amérique ». Pour autant, elle ne travailla jamais pour lui. C’était un rapport totalement gratuit, « comme un fantasme qui a duré toute la vie ». 

Yves Saint Laurent lui adresse des lettres qui témoignent de sa profonde affection pour elle. Ils se surnomment mutuellement Pulu, un « nom d’amour » qui dérive de la bande-dessinée faite par Yves Saint Laurent, La Vilaine Lulu.

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Betty est aussi celle avec qui Yves Saint Laurent sort toutes les nuits. Ils fréquentent les boîtes de nuit parisiennes avec pour seul objectif de ne vivre que pour s’amuser.

De leur cercle fait également partie Loulou de La Falaise, avec laquelle ils forment un trio. À l’inverse de Betty, Loulou est plus « femme ». Merveilleuse, lumineuse, elle voit tout en rose, tandis que Betty et Yves voient tout en noir. « Loulou m’inspirait de la fantaisie et Betty la rigueur du corps » raconte Yves Saint Laurent, qui voit en elles, chacune à leur manière, des idéaux féminins.

Betty aime le Sept, rue Sainte-Anne, une boîte de nuit qui fait également restaurant, où ils ont croisé Francis Bacon, David Hockney, Robert Mapplethorpe ou Andy Warhol qui est un ami d’Yves Saint Laurent et de Pierre Bergé. Ils cultivent, ensemble, le « goût du louche » et toutes les possibilités que la nuit peut offrir. « Tous ces excès et ces drogues ont eu beaucoup d’importance dans notre vie, se rappelle Betty Catroux, parce que nous l’avons très mal fait, nous l’avons très mal vécu. [...] C’est pour cela que nous avons fini à l’hôpital, ensemble souvent, et dans des situations terribles. On s’en est sortis par miracle, avec l’aide de personnes qui nous aiment. [...] Je pense à Pierre Bergé et à François, mon mari, qui nous ont portés jusqu’à la fin. Portés, protégés, aidés. Sinon, on ne serait certainement plus là. Ils étaient effondrés, mais ils ne nous ont pas lâchés. »

En 1967, lorsqu’il rencontre Betty Catroux, Yves Saint Laurent a déjà défini son propre style qui emprunte les codes du vestiaire masculin pour révolutionner la mode féminine : le caban, le trench-coat, le smoking, la saharienne, le jumpsuit, chacuns de ces vêtements seront ensuite sans cesse réinterprétés pendant la longue carrière du couturier, tel un leitmotiv se déclinant à l’envi au fil des collections. Ils étaient auparavant réservés à la garde-robe masculine et utilitaire. Le couturier se les approprie et les adapte au corps féminin : il en retient la coupe, le confort ainsi que l’aspect pratique et les ajuste aux formes féminines, combinant la simplicité à l’élégance.

Avant de rencontrer Yves Saint Laurent, Betty cultive déjà un goût pour les vêtements d’homme, dans lesquels elle se sent elle-même.

Androgyne, à angles droits, vêtue à la garçonne, avec des vêtements qui lui apportent confort et assurance, Betty est pourtant d’une sensualité sans pareil. Lorsqu’il la rencontre, Yves voit en elle « l’esprit de l’époque » où la mode est « un état d’esprit avant d’être des vêtements ». Ainsi une femme ne doit plus se contenter de porter des vêtements, mais elle doit dégager une attitude, qui mêle mystère et séduction.

Betty est celle qui incarne le mieux le style Saint Laurent, celle qui porte le mieux ses jumpsuits, ses tailleurs-pantalons, ses sahariennes, à l’exemple de celle qu’elle revêt lors de l’inauguration de la boutique SAINT LAURENT rive gauche à Londres, en 1969.

Mais Betty va surtout complètement s’approprier le style Saint Laurent. Le couturier encourageait d’ailleurs les femmes à construire autour des « types parfaits de vêtements » qu’il créait, en dépareillant les modèles avec une grande spontanéité : « Je mélange toujours, mais seulement du Saint Laurent ! J’aime que le résultat n’ait pas l’air pensé. » raconte Betty.

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Vers 1880, les hommes portent au fumoir la « smoking jacket », dotée de larges revers de satin de soie pour que les cendres de leurs cigares glissent sans laisser de trace. En 1966, Yves Saint Laurent propose cette tenue d’homme comme alternative à la robe du soir, bousculant les codes traditionnels du pouvoir, mais aussi de la couture. Ainsi, le smoking rencontre un véritable succès non pas en haute couture, mais dans sa version prêt-à-porter, disponible quelques mois plus tard. 

Il devient l’apanage des femmes émancipées, s’arrogeant le droit de le porter, à l’instar des hommes, transgressant alors les conventions et les codes de la séduction. Yves Saint Laurent fait du smoking un élément clef de la garde-robe contemporaine. Il le décline au fil des saisons et en fait son leitmotiv tout au long de sa carrière. 

Le smoking devient la pièce phare du vestiaire de Betty Catroux. Elle s’approprie ce vêtement dont elle reconnaît l’« équilibre parfait », entre le féminin et le masculin qu’elle aime tant.  La collection personnelle de Betty compte quantité de smokings – veste, pantalon, jupe, robe et même short –, faisant écho aux variations qu’Yves Saint Laurent présentait à chaque collection. 

Véritable icône de mode, Betty Catroux a été photographiée par les plus grands artistes comme Helmut Newton, Irving Penn, Steven Meisel ou Jeanloup Sieff. « Je dis toujours que je n’ai aucun talent si ce n’est le talent d’attirer les talents. » affirme-t-elle.

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Betty pose souvent pour des magazines, habillée en haute couture ou en prêt-à-porter. Elle est « celle qui les porte à la perfection » (Vogue États-Unis) et « celle qui incarne le style Saint Laurent » (Vogue Grande-Bretagne).

Yves Saint Laurent créait aussi bien pour la haute couture que pour le prêt-à-porter. Ce dernier est vendu en 1999 au groupe Kering, qui est aujourd’hui propriétaire de la marque.

Betty rencontre Anthony Vaccarello, directeur artistique de Saint Laurent, à l’occasion de l’inauguration du musée Yves Saint Laurent de Marrakech, à l’automne 2017.

En 2018, Betty accepte de participer à une campagne publicitaire pour Saint Laurent de l’automne-hiver 2018. Photographiée par David Sims, elle porte une veste de cuir, créée à la fois pour la collection homme et la collection femme.

Betty continue d’incarner l’« esprit Saint Laurent » et en perpétue le style androgyne, qui ne s’enferme dans aucun genre. « Je déteste la nostalgie, affirme Betty. Jamais je ne pense au passé. C’est maintenant qui m’intéresse. J’aime le présent dans lequel je me sens mille fois mieux qu’il y a cinquante ans. Avant j’étais mal dans ma peau, alors qu’aujourd’hui je suis complètement en phase avec l’époque qui est la nôtre. »

La collection personnelle de Betty Catroux est constituée de 180 pièces haute couture, dont la grande majorité sont les prototypes du défilé, qui lui étaient livrés quelques jours après la présentation de la collection. À ces pièces s’ajoutent 138 pièces créées par Yves Saint Laurent pour sa marque de prêt-à-porter SAINT LAURENT rive gauche, ainsi qu’un ensemble d’accessoires : chaussures, sacs, bijoux, etc.

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En 2019, elle décide, de faire don de son vestiaire à la Fondation par amitié pour Madison Cox, qui la préside : « Yves et Pierre m’ont tout donné. Ma vie a été un vrai conte de fée ! Aujourd’hui ces vêtements retournent d’où ils viennent, pour que l’œuvre d’Yves perdure » témoigne Betty. Cette donation, la plus importante reçue par la Fondation, revêt une signification particulière. Ces pièces incarnent aussi bien le style qu’Yves Saint Laurent n’aura eu de cesse d’affirmer, que la complicité qu’il avait avec Betty Catroux. Elle représente aussi le vestiaire complet d’une icône de la mode.

Le Musée Yves Saint Laurent Paris consacre en 2020 une exposition exceptionnelle à Betty Catroux. Les pièces présentées dans l’exposition sont issues de l’importante donation qu’elle a choisi de faire à la Fondation Pierre Bergé – Yves Saint Laurent.

Madison Cox, président de la Fondation Pierre Bergé – Yves Saint Laurent, a souhaité donner une carte blanche à Anthony Vaccarello, directeur artistique de Saint Laurent. Celui-ci porte un regard esthétique sur le vestiaire de Betty Catroux, en sélectionnant les pièces qui révèlent le mieux la personnalité singulière de cette dernière et la permanence de son influence sur un style désormais porté par la marque. L’exposition retrace également toute l’histoire du « style Saint Laurent » indissociable de la silhouette de Betty Catroux.