Enfance et jeunesse d'Yves Saint Laurent

Les Mathieu-Saint-Laurent sont arrivés en Algérie en 1870 après la fuite d’Alsace de Pierre Mathieu de Metz, arrière-grand-père du couturier. Famille de magistrats, les Mathieu-Saint-Laurent font partie de la haute bourgeoisie oranaise et profitent de la vie culturelle de cette ville. Ils vont régulièrement au théâtre ou à l’opéra. Son père Charles, gérant d’une compagnie d’assurance et directeur d’une chaîne de cinéma, et sa mère Lucienne, ont trois enfants : Yves et ses deux sœurs cadettes, Michèle et Brigitte, nées en 1942 et 1945.

La maison se situe au numéro 11 de la rue Stora sur le plateau Saint Michel. Le rez-de-chaussée est occupé par les parents d’Yves Saint Laurent tandis qu’au premier étage est logée la famille de son oncle. C’est dans cette maison que le jeune homme découvre le raffinement de la vie mondaine oranaise, aux côtés des amies de sa mère venues prendre le thé et discuter des dernières modes et des pièces de théâtre qu’elles ont pu voir. Lorsqu’arrive l’été, la famille quitte la villa oranaise pour se rendre à Trouville, une des plages les plus prisées des environs d’Oran. 

Adolescent, Yves Saint Laurent entre dans un collège catholique à la discipline stricte dans laquelle il a du mal à s’épanouir. Lorsqu’il est de retour chez lui, il se réfugie dans le monde qu’il crée à partir de ses dessins. 

En mai 1950 est présenté à Oran L’École des femmes, de Molière, dans la mise en scène de Louis Jouvet créée au théâtre de l’Athénée à Paris en 1936. Le décor mobile qui fera date, ainsi que les costumes, sont quant à eux l’œuvre du peintre et décorateur Christian Bérard. Accompagné par sa mère, Yves Saint Laurent assiste à l’une des représentations. Cet évènement marque la première expérience théâtrale du jeune homme et constitue pour lui une véritable révélation artistique.

Après la représentation de L’École des femmes, Yves Saint Laurent choisit de créer son propre petit théâtre. Dans une caisse en bois rehaussée d’un fronton en arabesques sur lequel on lit « L’Illustre Théâtre », il habille ses figurines de carton à l’aide de vieux morceaux de draps donnés par sa mère et d’échantillons de textiles coupés dans ses robes. Il donne ensuite des représentations devant les yeux émerveillés de ses sœurs et de ses cousins. 

Christian Bérard est un acteur majeur de la scène artistique parisienne du milieu du XXe siècle. Illustrateur pour Elsa Schiaparelli, Christian Dior ou encore Coco Chanel, il publie ses dessins dans tous les grands magazines de mode des années 1930 à la fin des années 1940. Proche de Jean Cocteau, Louis Jouvet et Boris Kochno, il réalise également des décors et des costumes pour le théâtre, l’opéra et le cinéma. Ses créations comme ses illustrations de mode constituent une source fondamentale d’inspiration pour le jeune Yves Saint Laurent.

Le style de Christian Bérard se définit par une ligne sensible et élégante. Le trait esquisse les visages et les corps tandis que les vêtements sont plus détaillés. Il joue avec les différentes nuances de la gouache, obtenue par dilution, et avec le fond de ces papiers colorés pour créer de la profondeur. Comme lui, Yves Saint Laurent, dans ses dessins de jeunesse, à la gouache et sur papier coloré, trace des lignes au premier plan de ses décors pour structurer la scène. Le jeune homme reprend également des pièces et ballets pour lesquels Bérard avait travaillé tels que L’Aigle à deux têtes, Les Forains et La Reine Margot.

Largement inspiré par Christian Bérard et par les illustrations des magazines de mode, Yves Saint Laurent commence à dessiner très jeune. Les premiers croquis datés, conservés au musée sont de 1951 et représentent des décors et costumes de théâtre et ballet. Alors que les visages sont rarement détaillés, les vêtements sont très précis, jusqu’à en deviner la matière. La ligne est sûre mais la perspective parfois hésitante. Pourtant le talent du jeune artiste est déjà présent dans les associations de couleurs, l’organisation des éléments sur la feuille et la diversité des sujets. Ces croquis sont pour la plupart datés et signés « Yves Mathieu Saint Laurent » ou « YMSL », le « Mathieu » disparaissant autour de 1957.

À côté des dessins qu’il réalise sur des feuilles volantes, Yves Saint Laurent, à 13 ans, s’amuse à recopier des livres en y joignant plusieurs dessins. Il illustre ainsi Merlin d’Andrée Pragane en 1950, Madame Bovary de Gustave Flaubert et « Encore une fois sur le fleuve », poème de Jacques Prévert en 1951. Il s’applique à tracer des lignes pour délimiter l’espace dédié au texte à l’intérieur duquel il insère parfois ses illustrations. 

En 1949 et 1950, il écrit également deux livres, sorte de satire visant à sensibiliser les enfants sur les joies et les pièges de l’amour. Ces carnets, qui semblent inspirés par les comics des années 1950, révèlent la sensibilité du jeune artiste pour une autre esthétique, son sens de l’ironie et sa grande imagination. 

Après s’être essayé à la mise en scène et à l’illustration de livres, le jeune créateur se tourne vers son autre passion : la mode. C’est à travers des poupées de papier, les « Paper dolls », pour lesquelles il conçoit un vestiaire complet, qu’Yves Saint Laurent se projette dans sa vie future. Pour les deux collections qu’il imagine, l’automne-hiver 1953-1954 et 1954-1955, le jeune homme crée onze poupées, plus de cinq cent vêtements et accessoires ainsi que deux programmes extrêmement détaillés. Ces mannequins de papier sont à l’effigie de modèles célèbres de l’époque comme Bettina ou Suzy, dont il découpe la silhouette dans les magazines de sa mère.  Les « Paper dolls » montrent le génie et la maturité de cet adolescent de 17 ans qui se projette sans peine dans son futur métier. 

Jouer avec les Paper dolls

En 1953, à peine âgé de dix-sept ans, Yves Saint Laurent participe au concours annuel du Secrétariat International de la Laine organisé à Paris, pour lequel il obtient le troisième prix dans la catégorie robe. L’année suivante, il se présente de nouveau et remporte cette fois-ci le premier et le troisième prix dans cette même catégorie. 

Lors de son premier séjour à Paris, il a rencontré le rédacteur en chef du magazine Vogue (Paris), Michel de Brunhoff, avec qui il entretient une correspondance dès son retour à Oran. Ce dernier l’encourage dans sa voie tout en lui prodiguant des conseils, comme celui de s’inscrire à l’école de la Chambre syndicale. Yves Saint Laurent, qui a alors emménagé à Paris à l’automne 1954, lui envoie des illustrations de mode. Michel de Brunhoff, frappé par la ressemblance de son trait avec celui de Christian Dior, devient l’intermédiaire de leur rencontre. Enthousiasmé par son talent, le couturier décide aussitôt d’engager le jeune homme à ses côtés, au studio, à l’été 1955. Yves Saint Laurent réalise alors son rêve d’enfant.